En mars 1868, Isidore Niépce, fils de « l’homme qui a le plus illustré notre cité », meurt sans avoir eu la satisfaction de voir ériger le monument commémoratif qui rendrait hommage à son père, Joseph Nicéphore Niépce. L’idée d’une souscription nationale effleure alors les édiles chalonnais afin d’élever sur l’une de leurs places publiques « un monument digne de la grande invention dont il a été l’initiateur… » ; il faut toutefois attendre 1878 pour que soit lancée une première souscription de 5 000 francs et patienter près de six ans de plus avant de voir aménager la place du Port-Villiers, en vue de l’érection de la statue de l'inventeur de la photographie, qui désormais surplombe le cours de la Saône. Elle est due au ciseau d’Eugène Guillaume sculpteur bourguignon (Montbard, 1822 – Rome, 1905), qui étudia à l’Ecole des Beaux-Arts de Dijon, avant d'entrer à l’Ecole royale et spéciale des beaux-arts de Paris en 1841. Elève de James Pradier, il obtint le Prix de Rome en 1845 puis devint le directeur général des beaux-arts en 1878, remplaçant ainsi Philippe Chennevières. Il fut enfin directeur de l’Académie de France à Rome de 1891 à 1904.