Université pour tous de Bourgogne
Chalon-sur-Saône
La lumière et la vie
Biologie
La vie est une aventure intimement liée à la lumière qui baigne notre planète. Grâce aux premiers organismes photosynthétiques apparus il y a 3,5 milliards d’années, l’atmosphère s’est enrichie en oxygène et la Terre est devenue un véritable havre pour le monde vivant. Aujourd’hui, la photosynthèse par laquelle plantes vertes et nombre de micro-organismes aquatiques s’approprient la lumière pour fabriquer leur matière organique, est un processus clé du cycle du carbone, qui s’invite dans les grands problèmes environnementaux (effet de serre, ressources énergétiques durables, etc.).
Quant à l’accord des plantes et des animaux au rythme des variations de la lumière au cours des jours et des saisons, elle a donné naissance aux horloges biologiques qui régulent, sous contrôle de la lumière, nombre de comportements comme la floraison, le sommeil, l’hibernation… et les rythmes de la vie humaine.
Et qui dit lumière, dit aussi couleurs ! Au cours de l’évolution, les animaux ont développé des yeux en tous genres pour percevoir leur environnement. Certains en mettent « plein la vue » avec des couleurs fluos et des teintes vives, tandis que d’autres se fondent dans le paysage pour échapper aux prédateurs... Et dans l’obscurité des abysses, beaucoup d’espèces créent leur propre lumière, appelée bioluminescence, auxiliaire précieux de l’accomplissement de leurs fonctions vitales.
L’adaptation des êtres vivants à la lumière constitue une fabuleuse source d’inspiration pour les scientifiques. Un nouveau domaine de recherche, l’optogénétique, passionne les chercheurs depuis quelques années. L’objectif : agir directement sur le cerveau ou sur certains organes des animaux par la lumière... avec l’espoir de nouvelles thérapies pour l’Homme.
Voilà quelques-uns des sujets qui peuvent être abordés pour dévoiler l’alchimie subtile qui s’opère entre la lumière et les êtres vivants. De quoi être ébloui !
Référence
B. Valeur et É. Bardez
La lumière et la vie. Une subtile alchimie.
Belin, Pour la science, 2015