Les nano-particules

Nanosciences, nanotechnologies, nanomatériaux … mais c’est quoi ce monde du « nano » ?

Edward Mc RAE (Directeur de Recherche émérite, CNRS)

Si le préfixe « nano » existe depuis longtemps, ce n’est que plus récemment qu’il est devenu un mot presque quotidien, notamment dans la publicité. Pour certains, les développements en nanomatériaux ouvrent des portes derrière lesquelles se trouvent une panoplie de bénéfices et d’avancées, pour d’autres « nano » provoque une certaine peur de l’inconnu.

Dans cet exposé qui vise un public non-spécialiste, je présenterai une vision globale mettant en évidence l’étendue des domaines impliqués dans ou affectés par les avancées en nano-sciences, -technologies et -matériaux. Quelques concepts importants seront discutés (par ex. « dimension » versus « dimensionnalité »), une distinction importante pour la suite. Suivra une courte histoire du cheminement vers la miniaturisation avec quelques exemples parlants qui mettront en évidence la contribution de tant de corps de métier : dans le temps les artisans et ingénieurs, plus récemment les physiciens, chimistes, biologistes et mathématiciens.

J’aborderai ensuite la question : « comment voir le micro- puis le nano-monde »?  Quels sont les outils à notre disposition pour examiner, analyser, manipuler un nano-objet ? Après cet aperçu de la nanotechnologie, je montrerai quelques exemples concrets de nanomatériaux qui se trouvent sur tant de rayonnages de notre quotidien : médicaments, boissons, produits cosmétiques, dans nos articles de sport, ... L’apport fourni par la dimension nanométrique sera expliqué. Avant de tirer des concluons j’aborderai quelques questions qu’évoque ce nano-monde, par exemple éthiques.